Le télescope spatial James Webb scrute derrière les barreaux pour assister à la naissance d'une étoile (photo)

Jan 11, 2024

Le puissant télescope spatial a observé la galaxie spirale barrée NGC 5068, créant une image époustouflante révélant une formation active d’étoiles.

Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé une image époustouflante d’une lointaine galaxie spirale barrée alors que les astronomes visent à étudier la naissance des étoiles dans les régions les plus profondes de l’espace.

JWST a observé la galaxie NGC 5068, située à 17 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge, dans le cadre de sa mission visant à construire ce que l'Agence spatiale européenne (ESA) appelle un « trésor » d'observations de la formation d'étoiles dans des galaxies relativement proches.

Ce référentiel pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les processus de formation des étoiles et, ainsi, comment évoluent les galaxies spirales barrées comme notre propre Voie lactée.

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Le portrait de NGC 5068 montre des vrilles de gaz et d'étoiles s'étendant à travers la galaxie spirale barrée. La barre centrale lumineuse et dense de la galaxie, qui la distingue des galaxies spirales « non barrées », est visible dans le coin supérieur gauche de l'image.

Ces grandes barres centrales ne sont pas des objets solides mais sont plutôt constituées d'étoiles étroitement regroupées, et les barres stellaires que possèdent des galaxies comme NGC 5068 peuvent indiquer qu'elles sont plus anciennes et plus évoluées que les galaxies spirales non barrées. En effet, on estime que la formation de ces structures prend environ 2 milliards d’années.

Alors que cette barre d'étoiles tourbillonne, les astronomes pensent qu'elle pourrait attirer du gaz et de la poussière vers le centre de ces galaxies, où elle servirait de carburant à d'intenses explosions de formation d'étoiles. L'action de la barre dans NGC 5068 semble provoquer la formation d'étoiles en forme de spirale. Ces épais nuages ​​​​de gaz et de poussière qui s’effondrent pour créer des étoiles bloquent également la lumière visible, rendant les régions opaques de formation d’étoiles difficiles à étudier, du moins dans les longueurs d’onde de la lumière visible du spectre électromagnétique.

JWST est l’instrument idéal pour observer à travers ces nuages, car la lumière infrarouge traverse la poussière et les gaz sans entrave, et le puissant télescope spatial lancé le jour de Noël 2021 est conçu pour voir l’univers dans l’infrarouge.

Cette image de NGC 5068, une galaxie d'un diamètre d'au moins 45 000 années-lumière vue de face depuis la Terre, a été créée à l'aide de deux des principaux instruments du JWST, l'instrument à infrarouge moyen (MIRI) et le spectrographe à infrarouge proche. (NIRSpec) tous deux adaptés à différentes longueurs d’onde de lumière infrarouge.

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Jusqu’à présent, JWST a collecté des images de 19 galaxies stellaires relativement proches, que les astronomes devraient pouvoir combiner avec une multitude d’observations provenant d’autres télescopes spatiaux et observatoires au sol pour mieux comprendre la formation des étoiles. Il s'agit notamment des images du télescope spatial Hubble de plus de 10 000 amas d'étoiles, de la cartographie spectroscopique d'environ 20 000 amas, des observations de nébuleuses en émission de formation d'étoiles à partir du très grand télescope (VLT) et de l'imagerie de 12 000 nuages ​​moléculaires sombres et denses identifiés par le grand millimètre d'Atacama. /Matrice submillimétrique (ALMA).

Combinées, ces observations donnent aux astronomes une image d’un large spectre électromagnétique, exposant potentiellement en détail les caractéristiques de la formation des étoiles.

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Robert Lea est un journaliste scientifique britannique dont les articles ont été publiés dans Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek et ZME Science. Il écrit également sur la communication scientifique pour Elsevier et le European Journal of Physics. Rob est titulaire d'un baccalauréat ès sciences en physique et en astronomie de l'Open University du Royaume-Uni. Suivez-le sur Twitter @sciencef1rst.