Il y a 40 ans, une comète surgissait de nulle part lors d’un survol surprise de la Terre

Feb 13, 2024

D’une certaine manière, c’était comme un appel aux armes pour les astronomes.

Il y a quarante ans ce mois-ci, un spectacle a stoppé la vue céleste – littéralement un coup de tonnerre.

Une toute nouvelle comète, qui a fait pendant plusieurs jours la une des journaux du monde entier en raison de son passage exceptionnellement proche de la Terre : une distance de moins de 3 millions de miles (4,8 millions de km), soit environ 12 fois la distance de la Terre à la lune.

En fait, lorsque la comète a été observée pour la première fois le 25 avril 1983, ce n'était pas avec des yeux humains ou un télescope, mais depuis un satellite : IRAS, l'acronyme de InfraRed Astronomical Satellite, lancé depuis la base aérienne de Vandenberg l'année précédente. janvier et placé sur une orbite de 560 milles (900 km) autour de la Terre. Le satellite était une entreprise conjointe de la Grande-Bretagne, des Pays-Bas et des États-Unis et a été le premier télescope spatial à effectuer une étude de l'ensemble du ciel dans les longueurs d'onde infrarouges. Son objectif principal était de cataloguer les « signatures » thermiques des astéroïdes ainsi que d’observer les processus impliqués dans la naissance et la mort des étoiles.

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Lorsque le satellite IRAS a repéré un objet se déplaçant rapidement le 25 avril, on a d'abord supposé qu'il s'agissait d'un astéroïde. Mais ensuite, un peu plus d'une semaine plus tard, le 3 mai, l'astronome amateur japonais Genichi Araki a signalé à l'Observatoire de Tokyo la découverte d'une nouvelle comète dans la constellation de Draco le Dragon. Cela a été suivi par une observation faite par George Alcock, un observateur britannique bien connu des comètes, qui scrutait le ciel avec des jumelles 15 x 80. Étonnamment, Alcock – qui avait déjà découvert quatre autres comètes – était à l’intérieur de sa maison et regardait à travers une fenêtre fermée, lorsqu’il est tombé sur la comète qu’Araki avait aperçue sept heures auparavant !

Il est rapidement devenu de plus en plus évident que l'objet découvert par l'IRAS n'était en réalité pas un astéroïde, mais la même comète trouvée par Araki et Alcock. Il a donc été jugé approprié de nommer la comète IRAS-Araki-Alcock. Lorsqu’Araki et Alcock l’ont aperçue, la comète brillait à la sixième magnitude – le seuil de visibilité pour quelqu’un sans utiliser d’aide optique sous un ciel sombre et clair.

Une fois l’orbite préliminaire de la comète établie, deux choses ont été déterminées.

Premièrement, intrinsèquement, il s’agissait d’une comète relativement petite, ne mesurant probablement pas plus de 3 ou 5 km de large. Et pourtant, au cours de la semaine prochaine, il était prévu qu'elle devienne rapidement plus de 60 fois plus brillante, peut-être jusqu'à la deuxième magnitude, aussi brillante que Polaris, l'étoile polaire.

Mais pour que quelque chose comme ça se produise, il faudrait qu’il s’approche très près de la Terre. Et en effet, les calculs indiquaient qu'elle était destinée à rater notre planète de seulement 2,88 millions de miles (4,63 millions de kilomètres) le 11 mai 1983, ce qui en ferait l'approche la plus proche de toutes les comètes jamais observées, à l'exception d'une autre comète du nom de Lexell - et que c'était en 1770 !

Bien qu'IRAS-Araki-Alcock ait fait son approche la plus proche du soleil (appelée périhélie) le 21 mai 1983, à un point juste à l'intérieur de l'orbite terrestre, c'était entre le 4 mai et son approche la plus proche de la Terre ( périgée) le 11 mai, que la comète a suscité un énorme intérêt dans le monde entier.

D’une certaine manière, c’était comme un appel aux armes pour les astronomes. La combinaison d'une comète passant extrêmement près de la Terre et apparaissant dans un ciel sombre (la nouvelle lune était le 12 mai), tout en passant devant une série de repères célestes familiers et faciles à trouver au cours des nuits successives, s'est très bien passée avec les grands médias d’information.

Avec le recul, peut-être un peu trop bien. . .

Au Bureau central des télégrammes astronomiques (CBAT) de Cambridge, dans le Massachusetts – le centre d'échange d'informations sur les découvertes astronomiques dans le monde – la nouvelle de la comète IRAS-Araki-Alcock s'est répandue comme une traînée de poudre. Selon le directeur du bureau, le Dr Brian G. Marsden (1937-2010), lui et son petit personnel étaient « absolument submergés » par des centaines d'appels de journalistes, de personnel du planétarium, d'astronomes professionnels et amateurs, et même de « l'homme curieux » la rue", demandant tous les dernières informations sur la comète qui approche. Lorsqu'il était à la tête du CBAT, le Dr Marsden considérait clairement le passage de cette comète comme « la période la plus chargée de l'histoire du bureau ».