Trop chaud pour être manipulé : la chaleur présente un risque croissant pour les travailleurs de la Colombie-Britannique

Aug 01, 2023

Dominic Gibb se souvient de la piqûre de sueur qui coulait dans ses yeux sous son écran facial à l’été 2022.

C'était une année chaude, et encore plus chaude dans l'atelier d'usinage où Gibb fabriquait du matériel de menuiserie. Il n'y avait ni climatiseur ni thermomètre ; Gibb a déclaré qu’il ne pouvait décrire la chaleur que comme « étouffante ». Ils ont commencé leur travail à 4 heures du matin pour éviter l'enfer de midi.

"Quand je quittais le travail, c'était difficile de rentrer chez moi en voiture", a déclaré Gibb. "Tu es tellement épuisé."

Gibb fait partie des travailleurs de toute la Colombie-Britannique confrontés à la nouvelle réalité du travail sur une planète qui se réchauffe.

Les cuisiniers, les ouvriers du bâtiment et les ouvriers agricoles travaillent à des températures que leurs parents n'ont jamais connues, ce qui entraîne une augmentation des blessures liées à la chaleur et appelle à une protection plus renforcée pour les travailleurs.

La Colombie-Britannique a déjà des lois autorisant les travailleurs à refuser des tâches dangereuses, notamment le travail dans des températures dangereuses. Mais les défenseurs affirment que les travailleurs craignent souvent des représailles s'ils refusent un tel travail et estiment que les directives existantes sont rarement appliquées.

«Aucun travailleur ne devrait être invité à travailler par une température de 40 ou 50 degrés», a déclaré Jen Kostuchuk, coordonnatrice du projet climat et travail au sein du Réseau de solidarité des travailleurs. "Ce n'est pas durable."

En 2021, WorkSafeBC a approuvé un nombre record de 115 réclamations pour stress thermique provenant de travailleurs blessés au travail. C’est l’année où un « dôme thermique » a fait monter les températures dans certaines parties de la province au-dessus de 40 degrés Celsius.

L’année suivante, en 2022, WorkSafeBC a approuvé 81 réclamations liées au stress thermique, soit le deuxième total le plus élevé jamais enregistré.

La commission d'indemnisation ne dispose pas encore de données pour cette année, qui a été marquée par une chaleur intense et une saison d'incendies record qui a plongé en fumée une grande partie de la province.

Kostuchuk affirme que cela a un effet direct sur les travailleurs. Plus tôt cette année, le Worker Solidarity Network – qui défend les travailleurs occupant des emplois précaires et non syndiqués – a publié un rapport examinant les effets de la chaleur extrême sur les travailleurs du secteur de la restauration.

Kostuchuk a déclaré que les 31 travailleurs interrogés pour ce rapport ont souvent déclaré être incapables de prendre des pauses lors d'épisodes de chaleur accablante. Certains ont déclaré avoir passé beaucoup de temps dans des réfrigérateurs ou des congélateurs pour se rafraîchir.

"Nous avons entendu des cuisiniers qui se trouvaient dans une chaleur de plus de 40 degrés pendant le dôme thermique de 2021, et nous voyons et entendons des histoires similaires en ce moment", a-t-elle déclaré.

En théorie, les travailleurs de la Colombie-Britannique ont droit à des pauses garanties et peuvent refuser tout emploi dangereux. Mais dans la pratique, Kostuchuk affirme que le petit échantillon de travailleurs interrogés par le réseau a déclaré qu'ils ne connaissaient pas ces droits ou qu'ils n'étaient pas à l'aise face à leur employeur. Par exemple, 88 pour cent des personnes interrogées ont déclaré qu'elles ne se sentiraient pas à l'aise de refuser un travail dangereux.

Les autres employés ont encore moins d'options. Raul Gatica est le directeur exécutif de Dignidad Migrante, une organisation à but non lucratif qui soutient plus de 14 000 travailleurs agricoles migrants qui viennent chaque année en Colombie-Britannique.

Cette année, Gatica a déclaré que de nombreux travailleurs se sont plaints d'être obligés de travailler dans les champs sans protection oculaire et buccale à cause de la fumée des incendies de forêt qui recouvrent la campagne.

Gatica a déclaré que certains employeurs sont intervenus avec des masques. L'un d'eux a même acheté une unité de climatisation, a expliqué Gatica, pour que les travailleurs puissent se reposer de la chaleur étouffante. Mais il dit que d’autres souffrent sans avoir accès à des pauses régulières.

Les travailleurs soutenus par Gatica viennent au Canada dans le cadre du programme fédéral des travailleurs étrangers temporaires, ce qui signifie qu'ils sont affectés à un employeur et ne peuvent pas changer librement d'emploi. Gatica dit que cela signifie qu'il est peu probable qu'ils se plaignent, car ils craignent de ne pas être invités à revenir travailler à la ferme l'année suivante.

Le groupe de Kostuchuk a demandé au gouvernement de la Colombie-Britannique d'adopter de nouvelles lois exigeant explicitement une « politique de température maximale » pour différentes entreprises.

L'Ontario réfléchit actuellement à une nouvelle réglementation spécifiquement relative au stress thermique. Mais Kostuchuk soutient que les travailleurs bénéficieraient également de règles leur garantissant davantage de pauses lors d'événements météorologiques extrêmes, ou même des congés payés d'urgence lorsqu'ils ne peuvent pas se rendre au travail en raison d'une catastrophe météorologique.